昔日の紅月・完結編

闇が支配するその空に、針で引っかいたような細く紅い月が昇る。

全てを、血に染めるように…。

 

 

「藤菜…柳苑の、その瞳はなんだ…」

俺が指を指した先にいる父親は、驚愕の表情を浮かべつつも既に瞳には憤怒の情を宿してそう、つぶやく。

「貴方、違うんです！此れは…」

母親は俺を擁護しようと父親に縋りつく。

 

 

それを見て、俺は、なんと未練がましい、醜い場面だと。

 

酷く冷めた瞳でそれを見ていた。

 

 

――自分の母親が、自分を守ろうと、しているのに…。

 

俺はこのつまらない、閉ざされた一族など滅んでしまえば良いと、願っていた。

その願いは、過去に一族に厄災を招いた者、闇染零を招き…そして受け入れた。

それが、全て。

 

 

「言い分けは無用！…柳苑。来なさい」

 

縋る母を払いのけて俺の腕を掴み、引きずるようにして部屋から連れ出した。

袖の蝶が舞い、右目を覆っていた包帯がはらり、と舞う。

腕を掴むその力は強く、鈍い痛みを与えた。

ああ、痕になってしまうな…そう、思った。

 

 

連れ出された部屋からは、母親の慟哭が響いていた。

 

紅い月が昇る空に。

 

 

 

 

 

最初に連れて来られたのは、屋敷の奥にある座敷牢だった。

 

この場所が使われたことは今までにないらしく、そこはひどく冷たい空気がと黴の臭いが支配していた。

こんなところに入れられる。それが不愉快だった。

「不満か」

そう問われたが、答える気はなかった。

自分が入れられる牢を、ただ見つめていた。

「…やはり、つまらない子だ」

父親は、俺を見ることなくそう呟いてから座敷牢に俺を押入れ、さび付いた錠をかけた。

「これから、一族の者とお前の処遇を検討してくる…覚悟はあるな」

応える気は、矢張りなかった。

牢の上部、小さく開いた採光窓を俺はただ見つめ、沈黙を返した。

小さいため息が聞こえ、父親が踵を返しこの牢から出て行く音だけを追った。

 

 

暫くの沈黙のあと、俺は闇に問う。

 

「其処に、いるんだろう？」

闇の、採光窓からの光が届かない牢の隅。

闇が、のろり、と流れたように見えた。

「くくっ。何だ、面白いことになってきたなぁ…まるで俺の過去を、見ているようだ」

くつくつと、闇染零は笑う。声だけで。

「餓鬼。どうする。親父が帰ってきたら、殺されるだけだぞ…」

「解ってる…力をくれるんだろう？零」

闇を、見る。

挑発するように。

闇は笑った。応えるように。

そして闇から白い腕が伸びて、俺の右目に触れた。

ひやりとした、死人の熱。

「良いだろう。俺の望みも、お前の望みも同じだ…力をやろう。…柳苑」

闇は一瞬人の形を取ったように見えた。

「覚悟はあるか？」

「ああ」

答えと共に、全身に重く冷たい圧力がかかったようだった。

全身を寒気が襲って、叫びだしたくなるような凄惨な映像が脳裏を駆け巡る。

これは、記憶。

過去の、闇染零の、記憶。

その死の瞬間までの。そしてその後の。

血の色の。闇の色の。

「さぁ、行こうか」

俺の内側から、そう聞こえた。

「ああ」

この後、何をどうすれば良いのか。

考えなくても、解った。それは自然と、自分の中に流れこんでくる。

闇を背負い、其処から立ち上がり鉄格子に手をかけた。

ひやりとした感触。そしてその感触が俺の体温と溶け合ったように感じたその後、鉄格子は闇色にどろり、と溶け、周囲の闇に同化した。

その分闇の質量が増えたように感じ、その闇が味方についてくれる。

そんな実感が伴った。

 

 

住み慣れた屋敷は、何所に何があって、今父親達が何所にいるのか良くわかっていた。

 

一族の有力者達と話し合いの場を持つときに使われる部屋を、一直線に目指した。

紅く、細い月だけが照らす庭と廊下。

闇を、引き連れて。

赤い着物に染め抜かれた蝶が、歩行に合わせて夜闇を舞う。

黒髪が闇に同化する。

目指す部屋まで、ただ一直線に。

 

 

右目が疼いた。

 

歓喜に。

――念願を果たす、その喜びに。

自然と、笑みが浮かぶのを止めることができなかった。

 

 

此れは、だれの感情なのか。

 

闇染零のものなのか。亜桜柳苑のものなのか。

解からなかった。

しかし、それが不安や恐怖の原因になることはなく、むしろ自然に受け入れる事が出来た。

おそらく、それはどちらかの感情ではなく、二人の感情。

溶け合ってひとつになった感情と人格。

 

 

その証拠に闇染零の声は、聞こえなくなっていた。

 

 

 

その部屋からは沢山の人の気配と、蝋燭の灯りが漏れていた。

 

月の微光が支配する庭と廊下に微かに蝋燭の橙の光が染みを作る。

そこに闇が、落ちる。

雫のように。

闇が灯りを侵食する。

 

 

閉じられた襖に手をかけた。

 

それは、鉄格子を闇に溶かしたときのように、それは闇に解けて消えた。

 

 

 

 

 

消えた襖の先に、閉じ込めたはずの娘の姿を見て、父親は、狼狽していた。

 

集まった有力者達は何が起きたのかわからない。という顔をしていた。

それが、滑稽で自然と声を立てて笑っていた。

それは正に、異常としか言い得ないものだった。

息継ぎもなくただ笑う、その声。

二重に重なる声。

「亜桜殿、これはいった…」

１人の有力者が声を上げたが、その言葉は最後まで紡がれる事はなかった。

永遠に。

笑うことをぴたりと辞めた柳苑がその白い指で弾いた闇で、それは人の形を失っていたから。

頭を失っては、言葉を紡ぐどころか、生きることすら出来ない。

血飛沫すら、闇のまれその場を汚さない。

 

 

柳苑はその部屋を見渡しにやり。と笑う。

 

獲物を狩る捕食者のように。

「滅んでしまえば良い。こんな、閉ざされた一族など」

やけに通る声音だった。

その声に、父親は聞き覚えがなかった。

柳苑の声ではあるが、それだけではない。

「――お前は、誰だ」

「…貴方の娘ですよ。父上……ああ、今はもうひとつ名を貰いましたが…聞き覚えがあるでしょう？闇染、零」

長い黒髪をかきあげて、告げる。

右目の厄災の眼が強調される。

「…闇染、最初の厄災を呼んだ者」

「柳苑が厄災の眼を得たのは、お前のせいか」

「なんと…」

既に１人の仲間が殺されたと言う中でも、彼らは気丈にも逃げずに、その場で柳苑を見ていた。

其処は、評価しよう。そう、笑った。

「流石に有力者、と呼ばれるだけの事はある。これから、どうなるか解らないわけじゃないでしょう？」

首をかしげて、視線で首を飛ばされた死体を見る。

それだけをみれば、歳相応の可愛らしい少女のそれに見えるのだが、この状況ではそう楽観的にな状況ではないことは明確だった。

これは、死刑宣告。

ならば。と、父親は柳苑を見据えて、宣言する。

「我等、夜織の一族は今まで厄災の眼を有するものを、死を持って処分してきた。それが一族の頭領の娘とて変らぬ。更に、今この状況。厄災の眼に支配されたのなら尚更である！柳苑を死罰を持って排除する」

側に置いた刀を、父親は取り鞘からその鍛え抜かれた刀身をすらりと抜き出した。

そして、それを見た残りの有力者も、各々刀をとり構えた。

「支配？まさか…我々は意見の一致が其処にあった。だから今があるのだよ」

くすくすと、笑う。

そして、紛れもない柳苑の声が告げる。

「こんな閉ざされた一族、滅べば良いと。それが俺達の意見の総意」

右手をかるく振ると、そこには刀が握られていた。

闇に、刀の形を持たせた、柄も刀身も闇色の真黒な刀。

「今此処にいる全ての命を奪ったら――、その後は、どうしようか。この界隈を闇で飲み込んでしまおうか」

そういいながら、柳苑は部屋をみたまま廊下の先に、刀を向ける。

どっ。と硬質な物資が、濡れた何かに刺さる音が聞こえ、続いて人が倒れこむ音がした。

部屋の中からは何が起こったかわからない。

説明するように、柳苑は笑みを讃えたまま残酷な言葉を、さらりと放つ。

「さようなら、…母上」

「！貴様！藤菜殿を！」

父より先に誰かが、そう声をあげた。

「だって、可愛そうでしょう。これから此処にいる全ての人の死体を見るなんて…その死体を娘が作ったなんて･･･みたくもないでしょう？」

平然と、楽し気に。

「そうか…解った。もう亜桜柳苑は…存在しないのだな」

「今までの柳苑は、居ない」

一歩、部屋に進む。

刀を、下ろしたまま。

それが、合図だった。

一斉に、攻撃の手が加えられる。

容赦のない一撃。

更に、死角からの攻撃。

１人の少女には耐え切れないほどの物量の攻撃。

しかし、其処にいるのは、ただの少女ではないのだ。

闇を従え、闇を抱き背負い厄災を運ぶもの。

 

 

「所詮、老いぼれの力などこんなものか。他愛ない」

 

攻撃は全て、柳苑には届かない。

その前に闇に飲み込まれる。

「では、永遠にさよならをしましょう。１人ではない。直ぐに家族も後を追いますよ。安心したら良い」

 

 

そして、闇は弾かれた。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

全ては、紅い月が見ていた。

 

夜織の一族は、一晩のうちに滅んだ。

闇に飲まれ、血溜まりのひとつも作らず。

ただ、身体の一部や、その全てを失って、消えた。

 

 

 

 

 

一族を滅ぼしたあと、みてみたい世界があった。

 

行ってみたい場所があった。

そこは各国が争いを繰り広げる世界だと聞いた。

その何処かの国に忠誠を誓ってみるのも、面白いかもしれない。そう思った。

 

 

 

 

 

もし、夜織の一族のようにつまらない国なら、また闇に飲まれてしまえば良い。

 

 

 

そして、また旅に出るのだ。

 

魂が、落ち着くその場所に出会えるときまで。